在距今5.6–5.2亿年前的寒武纪，在相对较短的时间内，各动物门类尤其是无脊椎动物相继出现，并快速扩张，形成以动物为主导的海洋生态系统，而在更古老的地层中一直找不到明显的祖先化石。
这一生命演化史上的重大事件，被称为寒武纪生命大爆发(Cambrian Explosion)，也是显生宙的开始。
这是古生物学和地质学上的一大悬案，自达尔文以来就一直困扰着进化论等学术界。
传统观点认为，寒武纪生命大爆发可能与海洋的氧化有关，海水含氧量的增加带来了早期动物的爆发式出现，但早期动物对氧气的需求量并不高。
更有观点认为，海洋氧化是寒武纪生命大爆发的结果，而非原因。
中国科学技术大学卫炜副研究员、董琳慧博士研究生、黄方教授等人最新提出，海水氧化起到了净水器的作用，消除了对早期动物有毒害作用的硫化物和钡离子，从而促进了寒武纪生命大爆发。
研究人员分析了湖南、贵州沉积于寒武纪生命大爆发鼎盛期的沉积岩，发现距今5.6–5.2亿年前，海洋的逐渐氧化提升了硫酸根浓度，使得此前累积的溶解钡离子以重晶石形式被大量移除。
水体中高浓度的钡会抑制水生动物的存活率，因此，对动物有毒害作用的硫化物和钡离子的移除，改善了海洋的宜居性，从而促进了寒武纪生命大爆发。
这一发现，为寒武纪早期海洋氧化与生命大爆发之间的互馈机制提供了新的见解。
这一研究成果已经发表于《国家科学评论》（National Science Review, NSR）。
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